剣難女難

「やッ」

と儀助の小手が動いた。

新九郎はハッと柄手を引き締めたが、儀助は大事を取って突いて来なかった。しかしその緊張で新九郎の体は、おのずから片身向いの斜めに変った。この体の構えは、片手青眼の木剣とぴッたり合致して、真の刀法にかなっていた。新九郎自得の妙通である。

試合の息競りが少しく長いので、周囲の者も手に汗を握り出した。殊に高島十太夫は新九郎の不思議な――つまり自分たちの型に嵌った法式剣術からすこぶる不可解な変化のし方に驚異の眼をみはっていた。

すると、狙い澄ました儀助の稽古槍は、二度目に声も音もなく、目にも止まらぬ迅さでさっと新九郎の顔へ飛んで来たなと見えた時、ひらりと身を沈ませた新九郎が、一心こめて、ポンと木剣を上へ刎ねた。

「しまった」

と儀助は弾みを喰った槍穂を下げて、しごき返して二本突きを構えかけた時、とんと踵を蹴って手元へ飛び込んだ新九郎が片手伸ばしにふり下した木剣が、見事に儀助の肩口へピシリと極った。

「参った。ああ苦しかった！」

と儀助は火のような息を吐いて、汗みどろな胸へ風を入れながら、

「旦那様は鮠じゃあない。偉いもんでがす」