剣難女難

「むッ」

と叫んだのは、刀下の人ではなくて、どこをどうすくわれたのか、どんと、お延の側まで投げつけられた小六の呻きだった。

「不埒な奴だ」

と飛び起きるが早いかその胸元を取ッちめた侍は、黒漆長髯の偉丈夫、音声容貌、かの鐘巻自斎にまぎれもない。

音無瀬河原から、忽然と姿を消し、福知山の城下へ入ろうとして果さず、由良の伝吉を激流の瀬へ投げこんだまま、いずこともなく立ち去った鐘巻自斎を、平凡な田舎武士と見て、枕さがしの毒手を伸ばしたのは、まったく、奸夫奸婦の運のつき、眠り獅子の髯へ、浅慮にも手をやったに等しかったのである。

「シッーしばらく。しばらくお手をッ……」

と組み伏せられた小六は、ばたばた畳を足掻きながら呻いた。

「意気地もない分際で、人の閨を窺うとは、底の知れぬ呆痴者めが、必定、その女を手先にして渡り歩く道中稼ぎであろう。諸人のため、代官所へ引き渡すから左様心得ろ」

「しばらく、ご立腹はさることながら、決して左様な者ではござらぬ……お延、お詫び申せ、お詫び申せ」

「お武家様、まことに私の心得ちがい、どうぞ、おゆるし下さいまし……この通りでござります」

毒婦の機転は、巧みに小六の調子をうけて、ほとんど、涙にむせぶような哀音で、口から出まかせに自斎の前へ、縷々の詫び言をくり返した。