剣難女難

「おおウッ」

と、獣の如き喚きをあげ、剣前何ものも無碍、いきなり新九郎の平青眼を踏み割るが早いか、さっと、脳天から褄先へかけて斬り込んできた。

「来たれ――」

と、既に心得ていたらしい新九郎の片はずし。流電の剣を横に払って、太刀風鋭く、小野派乱行の斬り返し、

「えいッ、えいッ、えやッ」

息もつかせず大円房を追いつめた。が、彼は、

「小癪な青二才め、いつか人並みな真似ごとをするようになったな――」

くらいに思ってか、少しも慌てず、虚実、鮮やかに受け払って、最後に、新九郎の疲れを待つらしい、老獪場馴れの曲者。

「新九郎！　もう汝の面は死相に変ったるぞ」

一声、浴びせかけた冷罵を機ッかけに、阿修羅の怪勇、鏡智流自在の腕前を、一度に現わしてきた切ッ尖の鋭さ――

「見ろ、さすがは大先生。それに引き更えて、あの素浪人のしどろもどろの態はどうだ」

覚明の後ろに控えていた二人の弟子山伏は、聞こえよがしに云い放った。

侍女たちは色を失う。御方ならずとも、美男の方に勝たせたいと祈る女の心理は一つらしい。が――勝負の形勢は、ここ逆転して、今にも危うく見えたのは新九郎の命。

彼の剣はただ火だ。