樅ノ木は残った

新八はみじめに狼狽し、それはできることなら、本名を知られたくなかったからである、と答えた。こんなところで本名をなのっては、身の恥にもなるし、知友に知られても困るから、などと、しどろもどろに云った。

「よし、わかった」と男は立ちあがった、「済まないがちょっと番所まで来てくれ」

「どういう理由です」

「住所を偽わり、名をかたり、年不相応な金を遣っている」

「不相応な金だって」

「そうさ、おまえは此処でだいぶ遊んでいるようだ、女は二度ばかりといったが、階下で訊いたらもう五たびも来ている、そんな金をどうして手に入れた」

新八はふるえた。道場の金をごまかしたという事実が、非常な重さで彼を押えつけ、その重さで、骨が鳴るように思えた。新八はふるえながら、しかしそのくらいのことで、侍一人を拘引できるのか、とけんめいに訊き返した。

「辻斬りがあったんだ」と男は云った、「ゆうべ宵のくちに、御成り小路で辻斬りがあった、浪人ふうで、年ごろも似ているんだ」

「それなら刀を見て下さい」と新八が云った、「人を斬ったかどうか、刀を見ればわかる筈です、階下に預けてある刀を見て下さい」

男は冷笑した。