樅ノ木は残った

運の悪い男だ、と甲斐は思った。

新八は固くなって坐り、両手を膝に支えて、細い頸の折れるほど低く、頭を垂れていた。

「この家を知っていたのか」と甲斐が訊いた。

新八は俯向いたまま、知りませんでしたと答えた。それから、顔をあげて「私は脱走者です、どうか目付役へお渡し下さい」と云った。くたびれはてたような、すっかり観念した口ぶりであった。

「どうして脱走したのだ」と甲斐が訊いた。

「兄のように、殺されると思ったのです、仙台へゆき着くまえに、途中で殺されるかもしれないと思ったのです」

甲斐は頷いた。

「いま考えると、ばかなことをしたと思います、逃げてから今日までのことを考えると、いっそあのとき、殺されるなら殺されたほうがよかったと思います」

「柿崎とは、どうして知りあったのだ」

「あの人の妹に会ったのです」と新八は答えた、「脱走して江戸へ戻って来たとき、道で偶然に会って呼びかけられ、その妹の家へ伴れてゆかれたのです」

「妹とは知りあいだったのか」

「いいえ、はい」と新八は云いよどみ、それから、渡辺九郎左衛門の側女だったと云った。

「渡辺九郎左衛門」

「はい、兄と同じときに上意討になった人です」