銭形平次捕物控(十)金色の処女

「これは？」

ツイ唇をついて出た言葉、頬の色は半面を包んだ繃帯よりも白く見えます。

「娘はとうとう相果てました、曲者の手に掛って、たった十九で――」

多賀屋勘兵衛は絶句しいしい、教わったせりふのように、こう言うのです。

「それで、私は、私は？」

「祝言の杯事をするのだ。あんなに焦がれた仲だもの、せめて三三九度でも済まさなきゃ浮び切れまい」

平次の声は妙に荒っぽく響きました。

「…………」

寂とした一座、ともすれば、滅入るような緘黙が続きそうでなりません。

「さア、早桶の蓋を払って、花嫁の最期の姿と対面してくれ」

平次は後ろからせき立てます。

「…………」

思わず尻ごみする錦太郎。

「解らねえ聟じゃないか、三三九度は偽首じゃ勤まらないよ」

ガラッ八は後ろから抱きすくめるように、早桶の傍の座に錦太郎を引据えました。

「そんなに遠慮するなら蓋は俺が取ってやろう」

平次は早桶の側に寄ると、その蓋を取って、桶ごとパッと引っくり返しました。

「あッ」

中から現われたのは、お福の死骸と思いきや、――血の付いた匕首と、ガラッ八の脇差と、便所の草履と、それから、最後に一つ、血に染んだ手拭が一と筋。