銭形平次捕物控(十)金色の処女

四

それから口の小さい素焼の徳利へへちまの水を詰めさしたり、白粉と紅とを取揃えたり、お鳥目を出そうとして帯の間へ手をやった時は、先ほどから我慢していた恐ろしい眠気が急に襲って来て、性も他愛もなく美しい島田髷がガックリ前へ傾きました。

「徳どんは外を見張れ、お前は手を貸せ」

大番頭が立ち上がって指図をすると、馴れた様子で、バタバタと不思議な作業が始まります。

「へッ、こいつは全く掘り出し物だ」

「シッ」

二人の若い手代に抱き上げられたお静は、死んだもののようになって、赤い裳と白い脛とが、ダラリと下にこぼれます。

音羽の通りはしばらく絶えて、大日坂の下には、宵闇に光る眼、銭形の平次は全く気が気じゃありません。

四

この時はじめて平次は、近頃江戸中で評判になった美しい娘が、頻繁に行方不明になることに思い当りました――芝伊皿子の荒物屋の娘お夏、下谷竹町の酒屋の妹おえん、麻布笄町で御家人の娘お幸――、数えてみると、この秋になってからでも三人ほど姿を隠しております。それも選り抜きの美人ばかり、書置きも何にもないから、まるで神隠しに逢ったようなものですが、それが早くて三日目、遅くとも七日目には、二た目とは見られぬ惨殺死体となって、川の中、林の奥、どうかすると往来の真ん中に捨ててあるという始末です。