魚紋

四

ただ、

『春作が、それを手に入れたら、夫婦になってあげてもいいね。江戸を売って、京都あたりでちんまりと暮してみたい。もう、こんな碁会所なんて懲々だから――』

そんな事を囁いたきりだった。春作は、幾晩も幾晩も、永代河岸を歩いてみた。だが、河の中へ入ってゆく気になれなかった。水が怖いのではなく、世間の眼と世間の灯が、いつも背後で気になった。

『ああ、わしのような気怯れ者は、何をしたって、生きて行く力が足りない。体は弱いし、絵は上手くならないし……。悩むために生きているようなものだ』

ふらふらと引窓の下へ行ったのである。夕方の星が、四角な狭い口から白っぽく見えた。春作は、引窓の綱にすがって、泥竈の上に乗った。

首へ綱をかけ、足を外した。――死んだと思った途端に、上の横竹が折れたのか、古い綱が切れたのか、春作は、流しの手桶の上へ、ひっくり転っていた。桶の水をかぶったので、思わず、大きな声を上げたらしい。

『おやっ、何うなさいましたか』

と、隣家の女房が、駈けて来て、抱き上げてくれた。

四

匕首をつかみ、解けかけた帯の端を左の手で持ちながら、薊の芳五郎は、脱兎のように、木場の材木置場の隅へ逃げこんで行った。