鳴門秘帖(三)

「ばかな女だ！」

グイと、横にくわえた鮒焼の串で、ムシャムシャ食ったあとの歯をせせりながら、毒々しいことばづかい。

「――考えてみるがいい、お前は親も屋敷も身寄りもねえひとりぼっち、孤児だろう、宿なしだろう。――それを旅川が不憫がって、自分の妻に立て、駿河台の元の屋敷に住むように――いや、それよりもっと栄耀をさせてやろうというんじゃねえか。何をメソメソ泣くことがあるんだ」

「嫌です……」

お千絵は泣きふしながら頭をふった。

「嫌だ？」

「…………」

「罰があたるぞ、冥利を知らねえと」

「いやです……」

「生意気な」

くわえていた鮒の串を弾いて、堀田伊太夫、膝を立てかけてきたので、お千絵は思わず身をちぢめた。

と、かれは、縁がわの方へ足を運んだ。

飛脚屋が何か渡して、破れ垣根の外へ出てゆくのを見送ってから、

「……噂をすれば……」

うなずいて封を切る。

そして切った封を裏返してみて、

「――おう、旅川はもう大阪表へ来ていたのか」

とつぶやきながら読みだした。

伊太夫の顔の筋が異様にひきしまってきた。読むと、周馬は今大阪の某所に潜伏しているとのこと、しかし秘帖をとり返そうとする阿波の追手や、弦之丞が血眼なので、容易に姿を出すことができない。