鳴門秘帖(三)

家探しをして行った周馬や一角が、遠く立ち去った気配をみすまして、中二階から、ソッと下へ降りてきたのは、川長のお米であった。

天満の河岸で、やっと、うるさい紐をきって逃げたお米は、あれからすぐに、お吉の所へ頼ってきていた。

太郎助橋で声をかけられた時に素知らぬ顔をして行き過ぎたのも、宅助をまいた後では、お吉の家よりほかに、身を匿まって貰うところはないと思っていたので、わざと、ああした狂言をしたことで、いわば、今日あるための下心であった。

「――じゃお嬢さん、私が口添えいたしますから、とにかくお吉と一緒に、川長の実家へお戻りなさいましな」

その時、事情を聞いたお吉が、当然に、そういって勧めたけれど、お米は、どうしても首を振って、家へ帰ることを肯じない。

阿波へ帰るのはもとより死んでも嫌――川長へ戻るのも嫌――大津の叔父の家へ行くのも嫌――というお米の意志は、いったいどこに本心をすえているのか分らないが、お吉も捨ておく訳にはゆかない。

「ではまあ、物置みたいな所ですけれど、しばらくの間、狭いのはご辛抱して、家の中二階に遊んでいらっしゃいませ。ですけれど、その宅助とかいう仲間がそのまま毒が廻って死んででもいればよいが、息を吹っかえしていたら、また血眼になって、お嬢さんを探しだそうとしているでしょうから、当分は、決して