鳴門秘帖(三)

「――気晴らしの妙薬、さ、おひとつおやりなさい」

と、盃洗の水を切って、お米に向けた。

「お酒かい……」

気のすすまない顔をして、

「よそうよ」

「そんなことをおっしゃらずにさ。これにゃ、鼠薬は入っていやしませんぜ」

「お前は、まだそれを遺恨に思っているのだろう」

「こいつは、悪いことをいいました。自分から水に流そうと誓っておきながら……。もう決して申しませぬ、さあ酌ぎますぜ。くよくよは虫のお毒、すなおに阿波へさえ帰ってくれれば、もう何の文句もありません。さ、お持ちなさいよ、盃を」

「じゃ、ほんのポッチリ……」

銚子の口と、盃のへりがカチと触れた。

しばらくすると、宅助、少し居ざんまいを壊してきて、白眼を赤く濁している。

ちびりちびり飲みながら、初めのうちは、微細な注意を払って、お米の懺悔の真偽を観ぬこうとしていたが、そのうちにその眼が、かつて気がつかずにいたこの女の美を発見して、すっかり心をとろかせた。

顔にも襟にも、彫りの深い感じがある。青味の白粉に、玉虫色の口紅、ひどく魅惑的で、そして弱々しい病的な美だ。それは、決して肉感的とはいえないものだが、なぜか、男にひどい力を思い起こさせる。