鳴門秘帖(三)

「ご苦労だった」

と、徳島の同心浅間丈太郎と田宮善助が、火事を消したように一同をねぎらった。

海部側の安井、土岐の二同心も、自分たちが、手を下すにいたらなかったことを同慶しあって、

「眼八、さすがに、鮮やかだな」

と、ほめた。

「オイ、そっちの奴も曳き出してこい」

助同心の岡村勘解由が、口へ手をかざして向うへどなると、

「おっ」と、さっきのひとりが預けられた縄付きの源次を曳いてくる。

「引きあげましょうか」

と同心連中、涼しい顔で、月明りの顔を見あった。そして、源次と大勘、ふたりの縄付きを引っ立てて、意気揚々と、前の裏道――女坂のほうへ向って行く。

わざと、正面の参詣道を避けたのは、医王山薬師如来の霊地を意識するおそれであった。かれらも、不浄役人ということを、気づかずに自認している。

「暗いな」

「こう廻るのが近道なのだ」

そういったほど、喬木の厚ぼったい茂りが、一同の上をふさいできた。みんなわらじばきなので、シト、シト、シト……と揃う跫音が言葉のない間を静かにつなぐ。

ドウーッと、滝の落ちるような音の奥から、寒いような嵐気が樹々の眠りをさましてくる。大勘は時折、ものいいたげに源次のほうを見た。