竹柏記

二の三

孝之助は封書をあけた。

それは左封じであって、中はいうまでもなく、日時と場所を指定した、決闘状であった。十月十日、午前七時、場所は大雲寺ヶ原である。

「――七日さきだな」

鉄馬が云った。

「おれが介添をひきうけよう」

「――七日さき」

と孝之助は口のなかで呟いた。

八束がどれほどの腕か、まるで知らない。

勝負は腕だけでなく、そのときのはずみにもよるし、気力や闘志にも左右される。孝之助は自分の腕にそう自信はないが、むざむざ負けようとは考えられない。だが、八束の日の選び方に、ちょっと逆を取られたように思った。

笠井の人たちが、家を出る直前に、このはたし状を渡した。孝之助にではなく、鉄馬の手を通じて、……それは、鉄馬もこれを見るだろう、ということと、時日を祝言の前にくりあげられることを避けるために違いない。

――彼は杉乃にも思い知らせるつもりなのだ。

いちど嫁にゆかせて、七日めに良人を死なせてやろう。そういう八束の企みと、歪んだ冷笑とが、見えるようであった。

「介添のことは、そのときまた……」

孝之助はそう云いながら、それを巻いて封におさめた。

二の三

式が終り、客たちも帰り、祝宴のあと片づけがすんだのは十一時に近いころであった。