鳴門秘帖(三)

暗黙のうちに、ふたりの心がうなずきあった。

新吉は合鍵を探して、そのつづらの一個へ手をかけた。

「お家様！　お家様」

その時、あわただしい足音をさせて、小間使が知らせてきた。

その小女は、阿波の家中が見えた時は早く奥へ知らせるように、と前からお久良に言いふくめられていたので、

「あの、今ここへ、竹屋三位卿というお方に、森様という御家中が通っておいでになります」

と、おどおどした声でいった。

「えっ、三位卿様が？」

ふたりは、自分が離した合鍵の音にギョッとした。

白い光の紋流は五の目みだれに美しく沸えあがって、深みのある鉄色の烈しさと、無銘ではあるが刃際の匂いが、幾多の血にも飽くまいかと眺められる。

はばきから鋩子まで、目づもり三尺ばかりな関の業刀。

それが、灯明の前に横たわっている。

藍のような刀身からチカッと一波の光もよじれぬほど、静かに、それを持ちこたえているのは法月弦之丞であって、その切ッ尖と行燈の向うに、息づまったように坐っているのは川長のお米であった。

ここは、京橋口の船宿、鯉屋の二階。

少し風が強くなってきたのか、或いは、さしも夜更けてきたせいか、ドボリ、ドボリ、という川波の音が灯皿の細い焔を揺するかに聞えてくる。