鳴門秘帖(三)

と啓之助、今、いつになく生々と顔色をかがやかせた。

「――帰参のかなう日が来たぞ。この、重大なことを安治川屋敷へ知らせてやれば、その功は、おれの前の不始末の罪を償って余りがある。三位卿も孫兵衛も、嫌だって、おれの帰国をとりなさないわけにはゆくまい」

泥の足痕を畳に残して、盗ッ人猫のように台所から出てゆこうとすると、

「アア！　もしッ……」と不意に、うしろの押入れで苦しそうな女の声。

「おや」

ふりかえってみると、中から揺すぶる板戸の錠前がガタガタとおどっていた。

「どなた様か存じませぬが、こ、ここを、どうぞ出して……。でなければ、二条千本屋敷の松平様へ、わたくしがここにいることを急いでお知らせ下さいまし」

「あ、いつかの晩、かどわかされてきた娘だな……」とはすぐに分ったが、啓之助の心はもう別なほうへ逸っていた。――と知らずに、戸棚の中の悲しい声が、なおも何事か訴えているまに、かれの姿は、裏の竹藪を駆けぬけていた。

あられのぶッ裂き羽織に、艶の光る菅笠、十手袋をさして、布わらじを穿いている。誰の目にも、一目瞭然たる、その筋の上役人。

勧修寺の池だった。

その役人と配下の者数名が、わらじがけの足をそろえて、池のふちを歩いてくると、こっちへ向って駆けてきた乞食が、ふいと、反対のほうへ戻りだした。