樅ノ木は残った

汐止の堀端で、兵庫介に眼をやられたとき、船頭たちは船の上から眺めていた、と六郎兵衛は思った。すると、激しい屈辱感のためにするどく胸が痛み、憎悪が血管の中で脈を搏った。ふしぎなことには、そのときのことを思いだすたびに、兵庫介にやられたことより、その船頭たちに「眺められていた」ということのほうが、彼を深く傷つけ、骨がきしむほどの屈辱感を与えるのであった。

「石川は男らしくやった」六郎兵衛は口の中で呟いた、「男らしく勝負をして、そしておれが負けたのだ、だが、黒田玄四郎、――あいつはおれを憐れんだ、おれを哀れに思って、酒をふるまい、金まで恵んでいった」

金を恵まれた、ということが、六郎兵衛の思考を大きく転換させた。

――これまでだな。

柿崎六郎兵衛もこれまでらしいな、と彼は思った。彼はいまでも元の道場に住んでいるが、この半年のあいだに金は遣いはたしたし、雇人も置けないから荒れ放題に荒れて、近所では「むじな屋敷」などと呼んでいるようであった。

――みやのやつがそういうことだとすると、あとは乞食でもするほかに生きる方法はない。

黒田に金を恵まれたのは、乞食の第一歩が始まったことだ。