世界怪奇実話

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うつくしい未亡人と財産を持寄って、空の蒼いインデアナの田舎で田園生活をする――近頃めっきり生活の疲れを感じ出した中年男にとって、これは絶大な魅惑だったに相違ない。姉が一人あるので、それとも相談してコウツは広告に応じてみた。手紙を出すと、一週間程して日日を指定して来たから、後のことは一時姉に任せて、フレデリック・コウツは年甲斐もなく処女のように胸をときめかせながらいそいそとインデアナへの旅に上る。

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「求縁――インデアナ州ラ・ポウト郡の風光明媚なる地域に、収穫多き農園を経営する美貌の寡婦、最も便宜なる近き将来において財産と人生を併合する意思の下に、相当以上の資財ある紳士との御交際を求む。文書の御照会は自由なるも、時日を約して自身御来談の誠意あるに非ざれば、当方も真剣に考慮する能わず――姓名在社」

独身者の倶楽部のようになっている行きつけの珈琲店の椅子で、この、個人欄に出ている小さな広告を読みながら、アンドルウ・ヘルグラインは、紙面から眼を離さずに、片手探りに珈琲茶碗を取り上げて、冷めた褐色の液体をがぶりと一つ咽喉へ流し込んだ。

インデアナの西隣り、イリノイ州市俄古のミシガン街に面した、パアク・メエナアの貸間館地下室にあるカフエだった。