花と龍

まもなく、一円札を十枚揃えてあらわれた。

「おマンさんのことじゃけ、まちがいあるまい。詳しいことは、明日、聞こう」

「ありがとうございます」

それを受けとると、走るように、わが家に急いだ。

秋の夜気が冷たく、襟首にしみる。月は氷の塊のようである。

帰ってみると、家の中では、活劇が展開されていた。泥棒が出刃庖丁をふるって、猫とたたかっている。七匹いる猫のうち、勇敢で忠実な数匹が、怪しい闖入者に向かって、背の毛を逆立ちにし、歯をむきだして、唸りながら、対峙していた。泥棒は屁っぴり腰で、庖丁をふりまわし、ただ、「シイッ、シイッ」と、追っているばかりだ。

マンの姿を見ると、猫は静まった。鳴き声を立てて、マンに寄って来た。

「借って来てあげましたよ。……ほら」

マンは、十枚の一円札をさしだした。

泥棒は、ふるえる手で、それを不器用に数えていたが、なにか考えこむように、黙りこんでしまった。洟水をすすりあげている。やがて、顔をあげた。

「こ、こんなには、要らん。六円あれば、間に合う。四円はかえす」

「ええですよ、持って行きなさいよ」

「いんや、六円で、ええ。あんたも借りたもんなら、またかえさにゃなるまい。