牢獄の花嫁

とも知らずに、虚無僧は、やがて尺八を袋に納めて、しばらく、屋内の空気に耳を澄ましていたが、

「もし……」

と、軽く、爪の先で、そこの戸をたたいてみる。

「…………」

静かである。――丑満の星明り。

屋内からは微かな人の寝息が洩れるばかりだった。すると突然、虚無僧は、天蓋の顔に両手を当てて、さめざめと、泣き出した。

（ふしぎだ、いよいよおかしな奴だ、死罪になる囚人へ曲を手向けている奇特な虚無僧かと思ったが、あの様子では、何か郁次郎に縁の深い人間に違いない）

彼は、まさかその虚無僧が、花世の化身とは夢にも気づかない。――先の視線の隙を狙っては、じりじりと、十手を密めて、這い進んでいた。

虚無僧は、涙をふいて、何かはッと気をとり直したように、四辺を見廻した。そして、窓の雨戸へ懐剣の尖を差し入れた。

すっ、すっ、と短い刃の先に木屑が白く舞った。見ているまに、手を入れて、錠を外すぐらいな隙があいた。

耀蔵は、思わず、あッと口走った。――振り向いた天蓋は、そこに、彼の姿を見て、ほとんど、滅心的な悲しい表情を投げた。

「ああ、もう少しだったのに！」

こう、口惜しげに叫ぶがはやいか、風のように、走り出したのである。