剣難女難

桔梗河原の怪剣客

一

と作左衛門も今更敵方の周密な用意に舌を巻いたが、それと同時に、いよいよ両藩の確執が熾烈になって来た暗示を受けた気がした。

果然、その翌日町の辻々に高札が立った。それに依れば、対宮津藩との剣道大試合は今年――承応元年の四月二十八日に、領地境い、由良川の広場、桔梗河原で挙行すると公示されてあった。

福知山の士民は、生田馬場以上の興奮をもってこの大試合の噂に熱狂した。宮津の城下から来た一町人は、京極方ではこれ以上の騒ぎだと云った。大藩の権勢で近国に人を派し名だたる剣客者を狩り集め、当日の場合に依っては血の雨を降らす決戦の備えさえ出来たなどと流言蜚語もさかんに放たれた。

桔梗河原の怪剣客

一

その朝、宮津の指南番大月玄蕃は、暁天から屋敷の鋲門を八文字に押っ開かせた。

門内には槍薙刀木剣などの武道具が、物々しく立並べられてあった。追々と集まってくる剣客はおのおの鎖帷子の着込みに、筋金入りの白鉢巻をなし、門下を併せて二、三百人余り、意気天を衝いて犇々と詰めかけた。

今日こそ、福知山藩の誇りを一蹴し去らんずと、京極方で待ちに待った桔梗河原の大試合を決行する日だ。