剣難女難

「もしや一人は片足の不自由な？」

「左様でござった。そして一人は女にも見まほしい人体、宗名は月巣、竹枝と申しおった」

「おお、それこそ拙者の尋ねる人々でござった。してそれから何と致しましたな」

「まア聞かれい……」

虚無僧は傍らの切株へ腰を落し、宗友の冷たい空骸に瞳を落しながら、口重そうに次の話をしはじめた。

その虚無僧も、まことは武士であった。

しかも、柳生家とならんで、将軍家指南役の大職にある小野派三代目忠雄の高弟、夏目大之進という者であった。

故あって、大之進は小野門から姿を隠していたが、ちょうど、旧友の鵜飼六太夫が一月寺の普化僧となっているのを幸い、自分もその群に交じっていた。

ところが、今度計らずも小野家へ帰参が許されたので、旅先から戻り、一月寺へ鑑札尺八を返納して江戸へ入ろうとしたところ、その途中不動院で今日落ち合ったのが重蔵と千浪の二人づれだった。

同宗の誼みで、四方山の話をしているうちに、不動院の院主という老人がそこへ来合せ、話に花が咲き出した。院主は梅花堂の心易をよくする者で、千浪と重蔵の運命を占って、言下に、

「其許たちの尋ねる者は、志して行く土地にはおらぬ。