剣難女難

と声を嗄らして喝退した。

「あいやご家老のお言葉ながら、言語道断なる京極の無礼、このまま黙っては万民の笑い草でござる。君公のご恥辱を雪ぐは臣下の本分、卑怯未練な蛆虫めらを、一泡吹かせて斬り死に致す覚悟でござる。お通し下されいッ。お止めだて下さるな」

と一同は鯉口切って犇々と、ここ一寸も退かぬ気色だ。

「おお左様か、忠義の段お見上げ申した。やれッ、いざ斬り込むもよかろう」とは云いながら、作左衛門は大磐石に立ちはだかって更に云った。

「その代りには両藩必死の鎬を削り、この桔梗河原に血の雨を降らすとなれば、大公儀のお咎めは何とある？　間違えば福知山三万石のお家は断絶じゃぞ！　それでも臣下の本分が相立つならこの白髪頭の作左衛門から血祭りにして斬り込まれい」

「こりゃご難題、是が非でも武士の面目勘弁まかり成りませぬ。お退き下されいッ」

「ならぬッ、君家の危機がお解りないか」

と双方譲らず押問答をしている騒ぎを、休息所でふと耳にした春日重蔵は、それこそ天下の一大事と愕いて作左衛門と共に、猛り立つ諸士を宥めて、ひとまず一同を鎮圧したのであった。

とやかくと一刻ばかりは、敵も味方も囂々と鼎の沸く如く騒然としていたが、やがて再び合図の太鼓がとうとうと鳴り渡ると、緊張し切った大衆は炎に驟雨が来たかのような静謐に返ってしまった。