剣難女難

「後生だぜ。後生一生だ！　うまくポンとやってくれ、頼ま、頼ま、新九郎の兄哥、おっと、南無八幡大菩薩さま！」

言ったところで縁の下の力瘤。

「えーいッ」

その時、不意に木魂した自斎の気当。――が、鉄扇がひらめいた訳ではない。

見ると、不動縛りになった如く、新九郎は面に朱をそそいだまま、髪の生え際に玉の汗を泛かせている。しかし、自斎その者も、決して児戯をあしらうようなものではない。一分一厘の隙にも細心を払って、眼気を対手にそそいでいるのだ。

「新九郎、もう勝負はついているぞ」

「なにッ」

「そちの疲れは七分の疲れ、拙者はまだ五分の余裕を持っている」

「だまれ、左様なことで勝負があったとは言わせぬ」

「真に、小野の道場で見た時よりは、驚くばかりの上達ぶり、必死の剣気、自得の工夫もたしかに見えるが、アア、まだまだこの鐘巻自斎を打ち込むは無理」

「ううむ、飽くまで拙者を見くびりおるな！」

憤然と打ち込もうとすれば、自斎の影は尺の鉄扇の影に隠れてまったく見えぬ――と、ツイとその鉄扇の邪魔がとれた。

「おおッ！」

真っ向に振りかぶった赤樫の木剣。自斎の手元へ五体と共に躍り込んでふり落すと、パチンと虚空に刎ねつけられた。