剣難女難

彼も憤然とした。

「何ッ！　天下の大道、誰が歩くに致せ差閊えがあろうか」

「いけねえいけねえ。たとえ天下の往来であろうと、てめえだけは通すことはならねえ、その地境から一寸でも踏み込んで見やがれ、胴と首の生別れだぞッ」

と伝吉はガッキと柄に力を入れた。

「さても呆れた暴れ者め、旅人の妨げ致すからには、汝等こそ用捨はいたさぬッ」

「何をッ」

と血気な伝吉は、抜くが早いか命知らずに自斎の真っ向へ飛びかかった。

「慮外者めッ――」

と怒喝一番、前半に帯びていた自斎の鉄扇が右手に持たれて、ピシリと白刃の中段を払い退けた。

「うぬッ」

と横にのめッた伝吉は、青筋を立ててもう一度必死に斬り込んだ。するりと抜けた鐘巻自斎は、一方から脇差を振りかぶって来た乾分七、八人の中へ突入して、たちまちバタバタと鉄扇で叩き伏せた。投げられる者、将棋倒しになる者、凄まじい砂煙が白刃ばかりをきらきらみせた。

「ワーッ、打ッ殺せッ、逃がすな」

と多数の激昂が、倒れる者の後から後から車返しに自斎の前後を十重二十重に囲んだ。

二度斬り込んで、二度とも苦もなく刎ね飛ばされた由良の伝吉は、無念の眦で隙を狙っているが、味方の多数に遮られて近寄ることが出来ない。