牢獄の花嫁

雲中の大殿

まあ、風呂にでもつかって、休息したがよい」

国家老大村郷左衛門である。五十以上であろうが骨格も太く、皮膚も若い。小鬢にすこし霜の見えるくらいで、六万石の国家老といえるだけの風貌は充分に出来ている。

女は、もう埃っぽい手拭も、旅上衣も脱いで、明らさまにほほ笑んでいた。これは正しく花世ではない。富武五百之進の娘の花世とはまったくべつな女性だった。

雲中の大殿

「はい、体より、気疲れもしましたが、何よりも先に、大事な用事をすませてしまいませぬと、心の方が休まりませぬ」

玉枝とよばれたこの女は、その美貌や肉づきでは、ほとんどあの花世と変りがないほど瓜二つであるが、ただ口をきくと、その語音はまるで花世とは違っている。花世のあの優雅かな女らしさとは相違して、どこか猛々しく、気持も非常に強いらしい。しかもこの女特有な頭脳のよい明敏さもまた、そのキビキビした言葉つきによく出ている。

「そうか」

と、郷左衛門は頷いて、

「では早速だが、持参の品を一見いたそうか」

「はい、これをお渡しせぬうちは、肩の重荷が下りませぬから」

と、玉枝は、携えて来た帛紗づつみを膝に乗せて、その結び目を解きかけた。