剣の四君子・日本名婦伝

六

「何じゃ。あのうるさい嬰児の泣き声は」

或る折。

忠興が長い戦場生活から帰って、久しぶりの寛ぎに、庭園の花壇を見てあるいていると、そのふさわしくない長屋棟や、そこから洩れる声が耳についたので、忽ち、不機嫌な眉をひそめて、居合せた於霜という奥仕えの侍女にたずねた。

この於霜は、三戸野の山中にまる二年、夫人が幽居していた頃から、側近く召使って来たあの炭焼の小娘であったが、今はもう見違えるばかりになっていた。

「お目障りになりましたか」

於霜は忠興の眉を、畏る畏る見あげながら答えた。

「あのような声が洩れぬように、また、長屋などもお眼にふれぬよう、庭師を入れて、樹々の蔭につつませるようと、奥方さまも仰せられていらっしゃいましたが、御帰還の間にあいませいで、お目に障り、申しわけがございませぬ」

「樹でつつむ。誰がそう叱っている。わしが訊くのは、あれは何だということだ。――何だあれは！」

「はい」

「云い難いことか」

「左様なものではございませぬ。奥方さまのお慈愛から、市中の捨児や親のない孤児を拾うて、養ってやるお長屋でござります」

「何。……捨児や孤児をひろい寄せておると」