剣難女難

羊腸たる道を静かに蹄の音が辿る。馬上の侍は懐中から一冊の古書を取りだして読み初めた。チラと下から表紙をのぞくと、「剣秘不識篇」としてある。

馬方の眼が、キラリと光って、その文字と編笠の下から垂れた長髯とを見較べている気振り。でも、しばらくは黙々と山の中腹まで来たが、

「お侍さん」

と、不意に歯切れのいいところで振り顧った。

「何じゃ」

武士も疲れた眼を休ませる。

「失礼だが、旦那は剣術使いというやつだね。年中、やッとうを商売に、諸国を遍歴している武芸者でしょうが」

「ふふ……まあそんな者かも知れぬな」

「ところで、ご生地はどちらでございますねえ」

「つかぬことを訊くではないか」

「ええ、ちょっと心当りがありやしてね」

「播州船坂山におった者じゃが……何か、そちもあの辺の者でもあるか」

「なアに、わっしはこれでも江戸ッ子です。――すると旦那は、今から七、八年前、桔梗河原の大試合に、春日重蔵という対手の者を打ち込んで、その片足を打ち挫いたことがありゃしませんか」

「おう、よう存じておるの」

「じゃ、てめえは鐘巻自斎だな？」

馬方の男は、いきなり手綱をグイと曳き詰めて、馬上の侍をハッタと睨んだ。