鳴門秘帖(一)

暗たんたる中に、ツウ――と赤い、一筋の光がみえた。まさに無明の底から碧落を仰いだような狂喜である。お綱は、われを忘れて闇を泳いだ。

そこへ駈け寄ってみると、いよいよ香ぐわしい匂いが強く感じられた。細い明りは、隅の太柱と羽目板との境の、わずかな隙間から洩れている。

丁子の薫るに似た香煙も、その隙から、忍びやかに流れてくるのだ。お綱は、この板壁の向うにいるのが、何者であろうと考えてみる余裕もなく、

「おっ、誰かいる！」

匕首の柄をみずおちに当てて、力いっぱい、板壁を突いてみた。だが、欅かなんぞの厚板とみえて、刃物の尖がツウ！　と辷った。

「あ、これを折っては……」と、匕首の尖を透かしてみたが、折れていなかったのでホッとした。

偶然、この短い刃金を握って離さなかったのが、奈落をのがれるただ一つの活路である。お綱は、そう思って、鉄のような欅の羽目板に向い、こんどは、きわめて大事をとりながら、サクリ、サクリ……と仮面でも彫るようにえぐり始めた。

白い短刀の切ッ尖から、削らるる木屑が、シュッシュッと顔や胸へ散ってくる。かれは知らず知らず一心になれた。そして、一寸一寸と、彫りこまれてゆくのが、自分の最善な活き路であるように信じられてきた。