鳴門秘帖(一)

周馬だ！　万吉はなんとなくこう思った。

「畜生ッ」

ブルブルッと身をふるわせて、

「焔の中から、命がけで救ってきたお千絵様を、うぬに、取り返されて堪るものか！」

何の猶予があるものではない。

彼は、周馬の影が、ものの二十歩と拝殿の前を去らぬまに、一気に、うしろへ追いついた。

「待てッ」

ムズと、その腰帯をひッつかむ。

一振りふってねじ倒すつもりだったが、周馬もさる者、どッこい、そうはさせねえと万吉の手を払って、横へ七尺ばかり、つッ――と体を避けたかと思うと、

「なんだ、てめえは？」

怖ろしい目で、万吉を睨めた。

あの総髪を風にそよがせ、美女の姿を引っ抱えた旅川周馬の影、その時、昔物語にでもありそうな悪鬼かなんぞのように見える。

万吉は、こいつの度胆を抜いてやろうという気で、

「おお、おれは法月弦之丞様に頼まれて、お千絵様の蔭身に添う万吉という者だ」

ふところの十手をつかんで、明らさまに名乗ってしまった。それで、ぎょッとするかと思うと、周馬は、鼻の先で、

「ふム……弦之丞の差金か」

「その弦之丞様が江戸へ帰ると、うぬの首も危なくなるぞ。悪いことはいわねえから、お千絵様を俺に渡して、今のうちに、どこかへ姿を隠す算段でもしやがれ」