樅ノ木は残った

甲斐は「さて」といった。

おくみは、なにか甲斐に問いかけたいような、そぶりをみせた。久馬とおうらのことだろう、甲斐は気づかないような顔をしていた。

「帰国したら涌谷さまと会うだろう」

「どうなるだろう」と甲斐は首を振った、「涌谷さまが米谷を通じて云われたことは、私がもう一ノ関に組しているという宣告とみなければなるまい、そうとすれば、おそらく涌谷さまのほうで私には会わないだろうと思うが」

「しかし訪ねてゆかないわけにもいかぬだろう」

「どうなるか」と甲斐は云った、「そこもとが帰国したら松山の館を訪ねよう、松山からなら涌谷へも近いし、なにかの機会があるかもしれない」

「それがいいかもしれぬ」周防は頷いて云った、「私は堀普請が終ったら国老を辞任する、それからは松山の館にこもるから、どんな役にも立てるだろう」

「その必要があればな」と甲斐は云った。

周防は甲斐を見た。甲斐はおくみに手を振った。おくみは襖をあけて、廊下を見、誰もいないことをたしかめて、頷いた。

二人は妻戸口から裏へ出た。

暗闇の中に、茂庭家の従者二人と、村山喜兵衛がいた。風はないが、ひじょうな寒さで、もう地面が凍っているとみえ、従者たちが歩くと、足の下でみしみしと、凍みた土の鳴る音がした。