銭形平次捕物控(七)平次女難

「…………」

黙って半白の頭を振りました。涙はポロポロと、赤銅色の頬を伝わって、土間の土くれを濡らします。

そっと肩に手を置く者。振り返ると、

「彦兵衛」

銭形平次が立っているではありませんか。

「親分」

「お慈悲は過ぎたぞ、――この上のお目こぼしは、役人方の落度になる」

「覚悟は出来ております、親分」

彦兵衛は静かに後ろへ手を廻しました。

「経師屋東作殺しの下手人、神妙にせい」

「親分、有難うございました。お蔭で娘は、何にも知らずに、あの通り――」

街の夕陽の中に薄れ行く駕籠、それを見送って、彦兵衛は声もなく泣くのです。

「笹野様の御慈悲だ――それもこれも。さア立て」

「親分、この彦兵衛が最後の願い、もう一つだけ無理を聞いて下さい」

「…………」

「お願いだ、親分。あの娘には、何にも知らせたくはありません。私の居ないのを不思議に思ったら、亡妻の菩提を弔うため、西国巡礼に出た――とそう言っておいて下さい」

彦兵衛は自分の襟に深々と顔を埋めます。

「いいとも、この一埒は笹野様も御奉行様も御存じだ。東作はお上でも持て余した悪党、それを害めたところで、大したおとがめはあるめえ――お富に初孫が出来る頃までには、手前も西国巡礼の旅から帰って来られるだろうよ」