樅ノ木は残った

甲斐にもそんな予感があった、さればこそ、おとなしく受けてくれ、とねがったのであるが、しかし、それにしても捕縛とか護送とかいうのはどうしたことだ。

――七十郎はなにをしたのだ。

甲斐は次の知らせを待った。

続いて来た急報はやや詳しく、「七十郎と采女が兵部を暗殺しようとした」ということが書いてあった。その計画は七十郎と里見十左衛門が、青根の宿で相談し、七十郎が采女を説き伏せた。だが、青根へ供をした鷺坂靱負が、ひそかにこれを聞き取り、奥山出雲と合議のうえ、二人が出立する間際に、家従が力をあわせて襲いかかった。七十郎は武芸達者であり、なにをするかわからないので、手取り足取り「縛りあげてしまった」という。

甲斐はそれを読んだとき、胸をひきしぼられるように思った。

――あの七十郎が。

刀槍の腕では第一流といわれ、事実それだけの心得のあった彼。明るく濶達で、わがままいっぱいにふるまいながら、なお家中の人たちに愛され、尊敬されていた七十郎。それが、家従のために取って押えられ、繩をかけられたという。

――どんな気持だったろう、どんなに口惜しかったろう。

甲斐には、手で触れるように、七十郎の無念さがわかった。