花も刀も

四

そうでなくってよ、と幸坊は小さな肩をそびやかした。

幹太郎は突然、はっとしたようにそこへ立停った。

四

急に立停って、幹太郎は向うを見た。

『島屋』から三人の侍が出て、互いになにか話したり笑ったりしながら、こっちへ来る。おそらく昨夜は泊ったのだろう、三人とも赤い顔をしているし、まん中の一人はひょろひょろするほど酔っており、左右から支えられて、ようやく歩いていた。

――悪いやつに会ったな。

幹太郎は舌打ちをした。

左にいるのが納屋孝之助、右が掛札五枚めの村田市之丞、まん中にいるのは次席師範代の川地東吾である。川地はふだんは温和しいが、ひどく酒癖が悪くて、酔うと手のつけられないようなことがよくあった。

除けるには、まにあわない。

距離があまりに近かったし、こちらと同時に、向うの三人も気づいていた。

納屋孝之助は、どきっとしたらしい。あのときの（傷はもう治ったのだろう）勝負が肝に銘じているとみえ、さっと顔色を変え、躯を硬ばらせた。

「よう、珍しいな」

川地東吾が呼びかけた。

それを聞いて、お豊と幸坊は幹太郎のうしろへ隠れた。納屋は危険を感じたようで、村田市之丞に眼くばせをし、東吾を黙らせようとした。