松のや露八

馬関の埠頭で、長州藩の蒸汽船の汽笛が、ぼうっと、冬空に寒く聞こえる。ふだんは、牛が絞め殺されるようだの、昼寝を起こされるのと、耳うるさく嫌っていた音響が、なつかしくて、帆ばしらでも、見えないかと思った。

外は、広場だろう。

聞き馴れない、洋式の号令、小銃の射撃、馬蹄がぽかぽかと、土を蹴るのも、終日聞こえてくる。

「奇兵隊め！　何だって俺を……。やい、俺を、何だって」

露八の眠らない頭は、ようやく、躁狂になって、倉の中を、吠えながら、廻って歩いた。

「――夫婦喧嘩はしたが、俺は、悪事をしたこたあねえぞ。ゆうべも、お吉ッつぁんの家で泊まっていたのだ。どかどかと寝込みを襲やがって、有無も云わせず、この中だ。調べるものなら、調べてくれっ。……俺が、どんな人間か、お蔦に訊けば、わかるはずだ。女房にも、訊くがいい！」

自分の声が、せめてもの慰めだった。

立ち疲れ、喚きつかれて、ぐったりと、軍需品らしい荷梱のあいだにぶっ倒れて眠ってしまった。

眼がさめると、倉の中に、白いものがチラチラと舞っている。体は、鉄板のように冷えているのだ。

見ると、足の先に、雪がたまっていた。