松のや露八

三

と、武市が正直に云った。

「それごらんなさい」

と、今度は、桂を責め立てて、

「さあ、おっしゃい」

「何を」

「白ばっくれないで」

「――弱ったなあ」

「江戸の女は、みんな、間諜者と思ってるんでしょう」

「そんなことはない。……じゃあ話すが、その代りにお前の家へ、少しばかり、迷惑を頼むぞ、いいか」

「どんなことですか」

「それを先に承知しなければ話せん」

「狡いからね、桂さんと来たひには――」

「いや、冗戯でなく」

語尾が、真面目になった。

「え。よござんす」

「じゃ打ち明けるが……」

と、桂は、露八の顔をじろりと見た。そして、

「坊主、おまえは、ちょっとの間、階下へ遠慮しておれ」

三

露八が、階下へ去ると、桂は、声をひそめて、

「実は、拙者の友人で、土肥八十三郎という者が、ちと嫌疑をうけて、入牢した」

こう話し出したのだった。

桂と、土肥八十三郎とは、斎藤塾や大橋訥庵の家などで、懇意になって、書生時代からの旧友であった。いつの間にか、思想上にも共鳴して、桂が、長州へ帰った後も、文通を絶たないでいたし、なお、京都に乗り出して、勤王運動の実践に桂が奔命し出してからは、常に、密書を交わして、江戸の消息を彼に与え、また京洛の消息を彼から享けていた。