神州天馬侠

三

「ウム、有名な、果心居士のお弟子であったか。なるほど、それならものの聞きわけもよいはずだ。……ではおまえに一つのたのみがあるが」

「はい、命をたすけられたご恩人」

「なんでも聞いてくれるというのか」

「できることならきっとききます」

「ほかではないが、おまえと一しょに、湖水におぼれていた蛾次郎な」

「ああ、あの蛾次郎がどうかしましたか」

「どうも、ひどく仲が悪そうだが、なんとかわしの顔にめんじて、これからさき、仲をよくしてくれないか」

「…………」

竹童はだまって下を向いてしまった。

「でないと、ふたりをこの御堂からだしてやることができない。せっかくわしが助けてあげても、この塔をでるとたんに、檻をでた犬と猿のように、また血まみれになったり、取ッ組んだりされては、わしの親切がかえって仇になってしまう。それがゆえに、罪のようだが、ふたりを別々な口へいれて、錠までおろしているのだよ、これもひとつの情けのかぎだ。悪く思ってくれてはこまる」

宮内のあたたかい真心が、じゅんじゅんと胸にひたってくるので、竹童も思わず涙ぐましくさえなった。

だが、そればかりは、竹童にも、ハイとすなおに快諾されなかった。