大菩薩峠1

道中かかることの万一にもと、丹後守が心添えして附けられたものを、まだその国許を離れない先にこの有様では、なんと申しわけが立つ。人に申しわけではない、大切の守り人を眼前に奪われて、武術の冥利がどこにある。

そればかりではない、お豊は奪われてならない人である――物に冷やかな竜之助も歯を噛んで憤った。

「源太郎どの、賊は幾人ほどじゃ、何か見覚えはないか」

「たしか二人――わたしを撃っておいて、お豊を引捉えて、馬に載せて、あちらへ、あちらへ」

源太郎の介抱を馬子に任せておいて、竜之助は立って前後を見る。乗って来た馬は駄馬である、所詮敵を追うべき物の用には立たぬ。

少し北へ寄った原中に、一つの小高い塚、その上には大きな松が聳えている。

すすきの茂る小野の榛原。竜之助はともかくもその塚までかけつけて、眼の届く限りを見渡す。ただ茫々たる原野につづく密々たる深林と、遠くは峨々たる山ばかり、人の気配は更にない。

「ああ……」

溜息をつくと共に冷然たる己れに返った。いくら尋ねても無駄！　案内知った者ならば、この野原をいずれの方角へでも逃げられる、逃げて窮すれば、山の中に入る、山でいけなければ、谷へ隠れる――不知案内の自分が、いくら追うたとて所詮無益である。