牢獄の花嫁

と、誌してある。

扉もまた、それから先に、国家の大罪人でも入れてあるように厳重だ。――がしかし、

「開けい」

郷左衛門が一声呼ぶと、左右の部屋から、屈強な侍が、ばらっと出て、すぐそこを開けて両方に膝まずいた。

「変りはないか」

「は。べつに」

鷹揚に頷いて、ついと、闇の中にはいった。

土蔵の中みたいである。隅に、上から落ちて来る光線が月のように見える。そこに鉄の梯子がかかっていた。

老公のいる含月荘の高楼は、この四層めの一室だった。三つの鉄の梯子を登って、国家老の大村郷左衛門は、やがて、いちばん上の一室へ畏る畏る伺候した。

「ヘヘッ」

と、次部屋の襖ぎわに手をついた途端から、彼はもう地上の人間とは別者みたいに変っていた。

「――大殿、大殿。お召しの郷左衛門めにござりまするが、お襖を開けても苦しゅうござりませぬか」

「郷左か」

と、温雅な老声が聞えた。

「はいれ」

そーっと、音もなく襖を開けて、郷左衛門は、ぺたりと、遥かに退がったまま、

「いつもながら、麗わしいご機嫌を拝しまして、郷左、何よりもうれしく存じ上げまする」

「人間も、天空におると、健やかになるの」

老公は膝にあまるくらいな美事な白髯を、童児のような美しい掌でまさぐっておられた。