牢獄の花嫁

花世は、そう訊くと、さすがに、唇のいろを、雨に褪せた紫陽花のように、失った。

「……どうしましょう。寺には、年老った方丈様と、小坊主ばかりで、力の強い寺男は、風邪をひいて、臥せっているし……」

「案じるな。老いたりといえど、塙江漢、対手が、あらわに姿を見せて参れば、方円流二丈の捕縄は、この袂から走って飛ぶ――。まさか、悪魔の首領も、そんな愚か者ではあるまい。ただ、油断をして、彼に乗じられぬよう、隙を見せぬことが第一じゃ」

「はい……私も、お舅父様のおそばにこうしていれば、何となく、気が強うござります」

「ム。大船に乗った気で、安心しているがよい」

と、老先生は、可憐な、未来のわが子の嫁を、愛しそうに、見まもって、

「時に、花世」

「はい」

「そなたは、わしに、渡さなければならん物を持っている。ここで会ったのはいい折だ。わしにくれい」

「ええ、何でしょう？」

花世は、首をかしげた。

老先生は、微笑して、

「鍵じゃよ」

「え、鍵。……どこの鍵でございますか」

「鍵といっても、ことばの鍵だ。たった、一言か、二言で済むことだ。おまえはわしに、それを渡す義務があろう」

「はい」

「では、訊くが……」