鳴門秘帖(一)

ましてや、その何者であるをや。

こっちで口をとじていると、一方も果てしなく黙りぬいていた。ただその間、鋭い神経だけが、眸とともに互に相手を探りあっている。

何者だろう？　単なる通りかかりの者とも思えず、物盗りの浪人らしい挙動もない。といって、立ち去る様子もなし、あくまで黙りこくッて、威圧するように、こッちを凝視している七、八人の侍。害意はないまでも、なんらかの敵意は持っているらしく考えられる。

勘のいい万吉も、炯眼なる一八郎も、さらに見当がつかなかった。せめて、対手の風貌でも見ればだが、まったく漆壺のような天地――時折の稲妻は、ただ、そこに立った侍のどれもが、一様に覆面しているらしいのを、チラと見せたにすぎないのである。

「妙な奴らだ、大刀でも抜いてみやがれ、こっちから先にグワンと一つ食らわしてやるから」

万吉は、手の裏に十手を隠して、しばらく息を殺していたが、かくべつ、抜いてくる気色はなく、依然として、すくみあいだ。そのうちに万吉は、ばからしくもなるし、神経も疲れぎみになって、フイと気をそらしてみた。

「旦那……」

小声にささやいて、一八郎の袖へ合図をしながら、