神州天馬侠

二

これ、だれかおらぬか、船頭は！」

と、破れんばかり戸をたたいたが、なかにもれる灯影があるのに、いっこうこたえがないので、加賀見忍剣、禅杖をかかえて附近の波うちぎわを見まわしていると、三井寺のふもとから、おくればせに馳けてきた伊那丸と龍太郎も、はるかに見た竹童の危急をあんじて、

「忍剣、船はあったか」と、そこへくるなり声をいそがした。

「ふしぎなこと、……この渡船場に、一そうもそれが見あたりませぬ」

「まだ宵なのに、矢走（矢橋または八馳）へかよう船がないはずはない。そのへんの小屋に、船頭がいるであろう」

「さ、それをただいま、呼んでいるところでございますが」

「船頭もおらぬのか。――さては、さきに逃げた呂宋兵衛やその手下どもが、このあたりの船を狩り集めて、琵琶湖を渡ったものとみえる。アーふびんなことをいたした。いかに竹童でも、あの高い空から落ちて、はや日も暮れてしまったことゆえ、さだめし水におぼれたであろう……なんとか、助けてやる工夫はないものか」

主従三人、愁然と手をつかねて湖水の闇を見つめていると、瀬田川の川上、――はるか彼方の唐橋の上から、炬火をつらねた一列の人数が、まッしぐらにそこへいそいできた。