神州天馬侠

三

「なんだって？」

ぼうぜん――なにを見るのであろう竹童の目。

いっぱいな涙になってしまった。

「さかさまだ！　さかさまだ！」

かれはみなをおどろかせて叫びだした。

「おいらを助けるために、あのひとが捕まってゆくなんて、そ、そんな、さかさまごとがあるもんか」

「ですけれど、竹童さん」少女のひとりがなぐさめ顔に、

「わたくしたちも泣きながら、七里の山路を歩いたのです。もうおよばないことですから、このうえ、悲しいことをいわないでくださいまし」

つぎの少女が口をそえた。

「そのかわりに、あなたは体をしっかり癒して、伊那丸さまや民部さまに、小太郎山の砦のしまつを、くわしくお告げしてくれとおっしゃいました」

三番目の少女がつげた。

「そして、みなさまの救いの手を、敵のなかで待っていますと」

竹童はもうそういう言伝などを、じッと、聞いていなかった。どこか、骨節がつよく痛むのであろう、キッと口をゆがめながら、松にすがって立ちあがった。

「あ、どこへ？」

「竹童さん、どこへ？」

「竹童さーん！」

呼べどふり向きもしなかった。

「ア、ア、あッ……」

と、不安そうに見おくる少女たちの視界をはなれて、とちゅうから、脱兎のごとく駈けてしまった。