樅ノ木は残った

だが、その汚濁や卑賤の中から、彼は自分にふさわしい生きかたを選んだ。いま、彼は自分の選び取った道に立って、自分を生かすために、生活を始めた。

――人間だ。

彼は解き放されたのだ、と甲斐は思った。新八は安からぬ代価を払ったが、「主従」という関係や、階級や、武家の義理や道徳から解き放され、「自分」を手に入れたのである。自分の好むもののために生き、そのために死ぬことができる。

――そのほうが人間らしくはないか。

少なくとも、新八のためにはこのほうがふさわしく、人間らしい。芸を伸ばしてゆくには、多くの苦しみや貧困を経験することだろう。しかし、それは他の人のためではなく、彼自身のためである。

――結局、彼がいちばん仕合せかもしれない。

甲斐はそう思いながら、朝からの暗くふさがれた気持が、少しずつ軽くなってゆくのを感じ、盃を取って、おくみに酌をさせた。

「宮本節というのだそうです」とおくみが囁いた。

新八は三味線を取りあげ、おみやはずっと脇のほうへさがった。調子を二三度こころみてから、静かに新八はうたいだした。

「――さるほどに、百夜をかよう少将の、笠にふる雪、つもる雪、恋の重さにかたぶきて、涙のつららとけやらぬ、君の心はうきよ河、渡るこなたは深草の」