江戸三国志

「ウーム、こりゃ深い。まるで井戸のようだ」

馬春堂は、伊兵衛のかざす蝋燭の流れを背中へポタポタ浴びながら、石神堂の床穴へ体をのめりこませていましたが、やがて遂に、

「とても駄目だ！」

と、絶望の声を放つ。

「ま、待ちねえ」

強悪な伊兵衛の声もふるえています。

「深いからといって、このまま諦らめるわけにゃ行かねえ。ウム……こうして見りゃおよそ底の見当がつくだろう」

手につかんでいる蝋燭を、火のついたまま一本一本床下の穴へ投げ落として見ますと――それは美しい一条の光をひいて、直線に真ッ暗な地底へ吸われてゆきましたが、ある程度まで下がってゆくと、ふッ、ふッ、と魔ものの息にかけられたように消えて、伊兵衛の機智もなんらの効果を見せません。

「ちぇッ」

と、舌打ちをしたものの、最後の一本まで投げてしまえば、上も暗やみになってしまうので、それは賽銭箱の上へ蝋を溶かして、ていねいに立てかけながら、

「馬春堂、帯を解きねえ、帯を」

「な、なにをするんだ」

「おれの三尺や何かもつなぎ合せて、この穴の底へ降りてみるから」

「よしな、あぶない芸当は」

「虻も蜂もあるものか、大事な洞白の仮面箱――そりゃまあいいとしても、あの夜光の短刀のことが書いてある書物を、こんな所へ落としちまっちゃあ仕様がねえ」