銭形平次捕物控(七)平次女難

「…………」

「これは、お楽を胸に抱いて、後ろへ手を廻して匕首を背中に押し当てるように、恐ろしい力で突き下げた傷だ。これなら返り血を浴びる事もなし、傷口が下向きになっているのが何よりの証拠だ。それから、お楽の手の爪の中に紬の糸屑が、ほんの少しだが入っている、抱きついて背中を刺された時掻きむしったんだね、紬を着るのはたいがい男だ」

「…………」

何という明察でしょう。万七は一句もなく首を垂れました。

「一体下手人は誰だ、平次、話してみるがいい、お前には解っているようだが――」

笹野新三郎は耐え兼ねてこう言いました。

「最初から申しましょう。九月十三夜に、両国橋で私は身投げ女を救い上げました。これがお楽で、三人組の大泥棒、香三郎の妹でございます。側にいた船へ引上げて貰おうとすると、その船の船頭が櫂を振り上げて私を打とうと構えたのです。幸い月見船が二三艘いたので、私も命拾いをしましたが、これは唯事ではないと思ったから、そこからお楽を引取って、少し見ていることにしたのです」

「…………」

平次の話は奇っ怪でした。調べてみるとお楽は房州生れの河童で、水で死ぬような女ではありません。