銭形平次捕物控(十二)狐の嫁入

が、石を積んで樫の厚板を並べた床は、東海坊の十本の指が碧血に染れる努力も空しく、ビクともする様子はなく、四方に積んだ枯柴は、丈余の焔を挙げて、翅があっても飛び越せそうもありません。

山に溢れる善男善女は、ただもう「あれよあれよ」と言うばかり、今は尊い修験者に対する讃仰の夢も醒めて、さながら目のあたりに地獄変相図を見るの心地。渦巻く焔と煙の中に、死の苦闘を続ける東海坊の浅ましい姿を眺めて、動きもならず動揺み打つのです。

「親分」

「八」

銭形平次と八五郎は、たったこれだけでお互の思惑を読み合いました。

「水だ、水だ」

「早く火を消せ」

ガラッ八は青松葉の枝を折って、枯柴の火を叩くと、平次は壇の四方に用意した、幾十の手桶のうちの一つを取ってサッと猛火に水を注ぎかけました。

「それッ」

と群衆の中から加勢に飛出した若い者が、五人、八人、十人、その人数が次第に多くなると、自然命令者になった平次の号令に従って八方から猛火を消しはじめたのです。

この仕事は相当以上に骨が折れました。山の上にあったたった一つの井戸は大した役には立たず大火を焚くために、役人の指図で用意した手桶の水も、間もなく尽きてしまいましたが、多勢の熱心に助けられたのと、燃え草が枯柴で、他愛もなく燃えきってしまったので、四方が雀色になる頃までには、どうやらこう