銭形平次捕物控(十五)茶碗割り

六

平次はその不気味な笑いを背に聴いて、手燭を取って井戸に近づきました。

チラリと灯先が曲者の顔のあたりを照らします。黒い覆面から漏れたのは、鉛色の濁った皮膚、洞ろな眼の穴――多分それは彦徳の仮面でしょう。

次の瞬間、平次は手燭を持ったまま、井戸の上へ乗り出しておりました。深い深い井戸、石を畳み上げて、苔と虎耳草の一杯に付いた石垣の下、真っ黒な水の底の底に、そういえば何やら四角なものが沈んでいるようでもあります。もう少しよく見定めようとした平次、身体を充分に乗り出したところを、

「あーッ」

無意識に乗っていた板を後ろからサッと引かれて、平次の身体は真っ逆さまに井戸の中へ――。

「ヒ、ヒ、ヒ、ヒ、ヒ」

怪鳥のような笑いが、小日向の夜に木霊します。

六

曲者――彦徳の源太は、かねて用意したらしい竹竿を手に取って、井戸の上から覗きました。中の平次が這い上がろうとすれば、一気に突き落すだけの事です。

が、しかし、不思議な事に平次は這い上がる様子もなく、第一、落ちた時、水音も立てなかったのは何とした事でしょう。

「？」

上から、竹竿を構えてそっと差しのぞく曲者。

「野郎ッ、御用だぞッ」