雪之丞変化

一五

目は爛々ときらめき全身に強烈な、兇暴の気が漲った。まるで、狼が、いけ牲に最初の一撃を与えようとして、牙を現し、逆毛を荒立てたかのようである。

彼の息は、押え難く、荒らいだ。

「むうん――」

と、いったような呻きが、咽喉の奥から、絞り出されるように、迸った。

相手の武士は、じいっと、突っ立ったまま、殆んど、身構えを直そうともせず、ただ、何時の間にか、腰から抜いた扇子を、右手に握って、突き出すようにしただけだった。

「ほほう、感心に、鉄壁微塵と、突っ込んで来る覚悟を極めたな！」

と、苦笑いのような調子でいって、

「なかなか凄い度胸だの。それに、普通の修業では、到り得ない、必殺の業も、得ているようだ。どうだ、そこで、ぐっと、斬り込んで来て見ぬか？」

闇太郎は、

「むうん――」

と、再び呻いた。鰐足に踏ん張った。脚部に、跳躍の気勢が現れたが、直ぐに失われた。

「やっぱり、駄目だろう――」

と、相手はいったが、しかし、その口調には、今までのような、冷笑と、侮蔑とは、響かなかった。ある感嘆と、好奇心とが、仄めいて来ていた。

「どうだ、貴様――もうそこいらで、その匕首をおろしたら――と申しても、拙者ももう貴様の首根ッこを捉えて、番所へ引き摺って行くような気持もなくなったよ」