銭形平次捕物控(四)城の絵図面

菊太夫は菊治だとすると、だいぶ筋がはっきりします。すぐ捕まえるつもりで、八の野郎と探し廻っているうちに、たった一日違いで自滅してしまいました」

平次の話は奇怪を極めました。

「なるほど、そんな事もあるだろう。それにしても、妹に言い寄る男を一々殺すのは可怪しいではないか」

と新三郎。

「それは、お常に聴いたら解りましょう、――どうだお常坊、もう隠すまでもあるまい、みんな申上げる方が、お前のためにも、爺さんのためにもなるだろう」

「…………」

お常は黙って考え込みました。有合せの単衣を着せられて見る影もない有様ですが、何となく次第に美しさが蘇ってくるようです。

「どうだ、お常坊」

「ハイ、みんな申上げます。あれは私の兄と申しておりますが、本当は爺さんの一人ッ子で、私は養い娘だそうでございます」

「そうだろう」

と平次。

「それじゃ、お前の亭主だったのか」

と横合から、今まで黙っていた友次郎が口を出します。

「いえ、行末は一緒にしたいと爺さんが口ぐせに言っておりましたが、兄さんはなにぶんにも偏屈人で、私は恐ろしくて恐ろしくて」

お常は義理の兄の血を好む恐ろしい性格を思い出したように、ゾッと肩を竦めて身を震わせました。