鳴門秘帖(一)

と、心の底で欣びながら、一八郎と万吉がわらじを解いている間に、時雨堂の別な戸口から、白い人影が静かに外へ出て行った。

雨気をふくむ冷やかな風は、秋のような肌ざわりである。白衣の人影は、五、六歩ふみだしてから、乱雲の空を、少し気遣わしげに仰いで立つ。

背丈のスラリとした輪郭と、手に尺八を携えているところから察しても、それは同宿の虚無僧、法月弦之丞と分る姿。

弦之丞は、やがて大津の裏の近道を抜けて湖水のほとりまで歩いていた。琵琶にも、今宵は底浪が立ち騒いでいて、松から松の間には茶屋の灯もなく、また涼をいれる人影もない。弦之丞は、かえってそれを心安そうに、携えてきた尺八を吹くでもなく、独り行きつ戻りつ瞑想の闇をさまよっている。

「お千絵どのも今頃は、さだめしこの身を、どこにいるかと思うていよう……」吾とわが懊悩の無明に独りつぶやくのである。

この間も銀五郎が、涙を流して、両手をついていったではないか。

「倒れかかっている甲賀家の喬木、この世に頼り人のないお千絵様――、それを支える力、救うお方は、あなたのほかにはございません」と。

その時の、自分の態度は、なんという冷血に見えたろう。